Người Khmer là một trong những nhóm dân tộc lâu đời nhất trong khu vực, họ di cư đến Đông Nam Á cùng thời với người Môn. Hầu hết các nhà khảo cổ học và ngôn ngữ học, các chuyên gia khác như nhà Hán học và chuyên gia cây trồng, cho rằng người Khmer đã tới đây ít nhất 2000 năm trước Công nguyên (hơn 4000 năm trước). Họ mang theo các kỹ thuật canh tác nông nghiệp và đặc biệt là trồng lúa. Họ là những người xây dựng nên Đế chế Khmer sau này đã thống trị Đông Nam Á trong sáu thế kỷ, bắt đầu từ năm 802.

Người Khmer đã phát triển bảng chữ cái đầu tiên ở Đông Nam Á và vẫn được sử dụng đến ngày nay, từ đó sinh ra chữ viết Thái và chữ viết Lào sau này. Người Khmer được hầu hết các nhà khảo cổ và dân tộc học coi là dân bản địa của các vùng tiếp giáp Isan, cực nam Lào, Campuchia và Nam Việt Nam. Điều đó có nghĩa là người Khmer trong lịch sử là một dân tộc ở miền xuôi sống gần một nhánh của sông Mekong.

Người Khmer ý thức về dân tộc thông qua ngôn ngữ, lịch sử và văn hóa, nhưng được chia thành ba nhóm dựa vào nguồn gốc. Người Khmer Campuchia nói một phương ngữ của ngôn ngữ Khmer. Người Bắc Khmer (Khmer Surin) là những người Khmer sống ở vùng đất từng thuộc Đế chế Khmer nhưng sau đó đã trở thành một phần của Thái Lan. Người Bắc Khmer cũng thành thạo tiếng Isan.

Tương tự, người Khmer Krom là những người Khmer sống ở các vùng của Đế quốc Khmer trước đây mà ngày nay là một phần của Việt Nam. Họ thông thạo cả phương ngữ đặc biệt của mình là tiếng Khmer và tiếng Việt. Nhiều người đã phải chạy sang Campuchia do bị chính quyền cộng sản Việt Nam bắt bớ và cưỡng bức.

Cả ba loại tiếng Khmer đều có thể hiểu được lẫn nhau. Trong khi ngôn ngữ Khmer của Campuchia không có âm sắc, các ngôn ngữ xung quanh như tiếng Thái, tiếng Việt và tiếng Lào đều có âm sắc cao, do đó đã ảnh hưởng đến các phương ngữ của Bắc Khmer và Khmer Krom.